Inhalt, Inhalt, Inhalt - und dies regelmäßig über einen längeren Zeitraum. "Texte" wie "Oh, Danke - dass ist ja mal ein super Tipp!" zählen nicht dazu. Wenn du es alleine nicht schaffst über mehrere Monate hochwertige Inhalte zu erstellen, musst du dafür jemanden anstellen & bezahlen. Zumindest die aktiven Foren die ich kenne, sind häufig verknüpft mit einer (statischen) Webseite mit hochwertigen Inhalten, Fachartikeln usw. Als "Stand-Alone" haben auch viele, ehemals stark frequentierte Foren heute "Schwund".
In einer Nische kann ein Forum heute noch funktionieren - wenn es bereits Konkurrenz-Foren oder aktive FB-Gruppen zu deinem Thema gibt, wird es sehr schwierig. Dann kann es (vielleicht) nur klappen, wenn Inhalte, Funktion usw. deutlich besser sind, als die von ähnlichen Foren/Gruppen. Langer Atem und Ausdauer...
Möglichst eine "Liste" mit den neuesten Beiträgen auf der Startseite zur Verfügung stellen. Bei den meisten Foren, in denen ich mich erst durch die einzelnen Kategorien klicken muss, um zu sehen was es neues gibt, halte zumindest ich mich nicht lange auf.
Einfache Bedienung, individuelles Design, Spamfreiheit usw. sollten selbstverständlich sein, wenn du heute noch ein Forum etablieren möchtest.
Eine Möglichkeit könnte auch sein, Adwords zu schalten. Je nachdem in welchem Bereich Dein Forum aktiv ist, wird vermutlich niemand auf Keywords bieten - daher kannst Du hoch relevanten Traffic für ein paar Cent pro Klick einkaufen. Das kann mehr bringen, als sich an Gruppen / anderen Foren / Blogs / usw. abzuarbeiten und den Leuten auf den Sack zu gehen.
Will heißen: Wenn Du ein Forum zum Thema Katzenvideos betreibst, wäre es eine gute Idee auf "Forum Katzenvideos" Adwords zu schalten, sehr wenig zu bieten und schauen, was passiert.
Ich sehe das eher wie Fitzcarraldo und würde zuerst eine Seite ins Leben rufen, in dieser dann ein Forum mit einbinden. Warum? Es gibt viele Webseiten, die bieten zwar Antworten, doch hier und da möchte man dennoch nachhaken oder sich austauschen oder nur die eigene Meinung zum Thema eines Artikels kundtun und das ließe sich dann übers Forum realisieren.
Um den Wunsch zum Nachhaken aber erst einmal entstehen zu lassen, muss die Seite einiges an entsprechenden Artikeln bieten. Heute wird das Nachhaken oftmals bereits über Kommentare abgedeckt, die je nach Thema und Seite in kleine Threads enden können. Diese haben aber den Nachteil, dass praktisch immer ein Artikel der Auslöser war. Wird nun alles in ein Forum gelenkt, können auch weitere Fragen gestellt werden.